До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Не подозревая об опасности, он отправился в путь, полный надежд.
Однако по прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Внезапно лишившись свободы, прав и семьи, он оказался в жестокой системе южных плантаций, где провел следующие двенадцать лет в неволе, отчаянно пытаясь выжить и вернуть себе прежнюю жизнь.
