Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник по натуре, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить, симулирует ли он душевное расстройство. Попав в клинику, он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному порядку женщина. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и решает не только бросить вызов системе, но и как следует развлечься.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к прежнему, безоговорочно подчинённому режиму.
